Karolinska Institutet’teki Nobel Meclisi bugün, Hepatit C virüsünün keşfi için Harvey J. Alter, Michael Houghton ve Charles M. Rice’a birlikte 2020 Nobel Fizyoloji veya Tıp Ödülünü vermeye karar verdi.
Bu yılki Nobel Ödülü, dünyanın dört bir yanındaki insanlarda siroz ve karaciğer kanserine neden olan büyük bir küresel sağlık sorunu olan kanla bulaşan hepatite karşı mücadelede belirleyici bir katkıda bulunan üç bilim insanına verildi.
Harvey J. Alter, Michael Houghton ve Charles M. Rice, yeni bir virüs olan Hepatit C virüsünün tanımlanmasına yol açan ufuk açıcı keşifler yaptı. Çalışmalarından önce, Hepatit A ve B virüslerinin keşfi ileriye dönük kritik adımlar olmuştu, ancak kanla bulaşan hepatit vakalarının çoğu açıklanamamıştı. Hepatit C virüsünün keşfi, kalan kronik hepatit vakalarının nedenini ortaya çıkardı ve olası kan testleri ve milyonlarca hayatı kurtaran yeni ilaçlar yaptı.
Hepatit – insan sağlığına küresel bir tehdit
Karaciğer iltihabı veya hepatit, karaciğer ve iltihap için Yunanca kelimelerin bir kombinasyonu, esas olarak viral enfeksiyonlardan kaynaklanır, ancak alkol kötüye kullanımı, çevresel toksinler ve otoimmün hastalık da önemli nedenlerdir. 1940’larda, bulaşıcı hepatitin iki ana türü olduğu ortaya çıktı. Hepatit A olarak adlandırılan birincisi, kirli su veya yiyeceklerle bulaşır ve genellikle hasta üzerinde çok az uzun vadeli etkisi vardır. İkinci tip, kan ve vücut sıvıları yoluyla bulaşır ve siroz ve karaciğer kanseri gelişmesiyle birlikte kronik bir duruma yol açabileceğinden çok daha ciddi bir tehdit oluşturur. Bu tür hepatit sinsidir, çünkü aksi takdirde sağlıklı bireyler, ciddi komplikasyonlar ortaya çıkmadan önce yıllarca sessizce enfekte olabilir. Kan kaynaklı hepatit, önemli morbidite ve mortalite ile ilişkilidir ve dünya çapında yılda bir milyondan fazla ölüme neden olur, bu nedenle HIV enfeksiyonu ve tüberküloz ile karşılaştırılabilir ölçekte küresel bir sağlık sorunu haline getirir.
Bilinmeyen bir bulaşıcı ajan
Bulaşıcı hastalıklara karşı başarılı müdahalenin anahtarı, nedensel etkeni belirlemektir. 1960’larda Baruch Blumberg, kan yoluyla bulaşan hepatitin bir türüne Hepatit B virüsü olarak bilinen bir virüsün neden olduğunu belirledi ve keşif, teşhis testlerinin ve etkili bir aşının geliştirilmesine yol açtı. Blumberg, bu keşif için 1976’da Nobel Fizyoloji veya Tıp Ödülü’ne layık görüldü.
O sırada, ABD Ulusal Sağlık Enstitüleri’nden Harvey J. Alter, kan transfüzyonu almış hastalarda hepatit oluşumunu inceliyordu. Yeni keşfedilen Hepatit B virüsü için yapılan kan testleri transfüzyonla ilişkili hepatit vakalarının sayısını azaltmasına rağmen, Alter ve meslektaşları endişe verici bir şekilde çok sayıda vakanın kaldığını gösterdi. Hepatit A virüsü enfeksiyonu için testler de bu süre zarfında geliştirildi ve bu açıklanamayan vakaların nedeninin Hepatit A olmadığı ortaya çıktı.
Kan transfüzyonu alanların önemli bir kısmında bilinmeyen bir enfeksiyon etkenine bağlı olarak kronik hepatit gelişmesi büyük bir endişe kaynağıydı. Alter ve meslektaşları, bu hepatit hastalarından gelen kanın, hastalığı insanlar dışında tek duyarlı konak olan şempanzelere aktarabileceğini gösterdi. Daha sonraki çalışmalar, bilinmeyen bulaşıcı ajanın bir virüs özelliklerine sahip olduğunu da gösterdi. Alter’in metodik araştırmaları bu şekilde yeni ve farklı bir kronik viral hepatit formunu tanımlamıştı. Gizemli hastalık “A olmayan, B olmayan” hepatit olarak tanındı.
Hepatit C virüsünün Keşfedilmesi
Yeni virüsün tanımlanması artık yüksek bir öncelikti. Virüs avlamak için tüm geleneksel teknikler kullanıldı, ancak buna rağmen virüs on yıldan fazla bir süredir izolasyondan kurtuldu. İlaç firması Chiron için çalışan Michael Houghton, virüsün genetik dizisini izole etmek için gereken zorlu çalışmaları üstlendi. Houghton ve arkadaşları, enfekte bir şempanzenin kanında bulunan nükleik asitlerden DNA parçaları koleksiyonu oluşturdu. Bu parçaların çoğu şempanzenin genomundan geldi, ancak araştırmacılar bazılarının bilinmeyen virüsten türetileceğini tahmin ettiler. Virüse karşı antikorların hepatit hastalarından alınan kanda mevcut olacağı varsayımına göre, araştırmacılar viral proteinleri kodlayan klonlanmış viral DNA parçalarını tanımlamak için hasta serumları kullandılar. Kapsamlı bir araştırmanın ardından, bir pozitif klon bulundu. Daha ileri çalışmalar, bu klonun Flavivirüs ailesine ait yeni bir RNA virüsünden türetildiğini ve Hepatit C virüsü olarak adlandırıldığını gösterdi. Kronik hepatit hastalarında antikorların varlığı, bu virüsü eksik ajan olarak güçlü bir şekilde suçladı.
Hepatit C virüsünün keşfi belirleyici oldu; ama bulmacanın temel bir parçası eksikti: virüs tek başına hepatite neden olabilir mi? Bu soruyu cevaplamak için bilim adamlarının, klonlanan virüsün çoğalıp hastalığa neden olup olmadığını araştırması gerekiyordu. St. Louis’deki Washington Üniversitesi’nde araştırmacı olan Charles M. Rice, RNA virüsleriyle çalışan diğer gruplarla birlikte, Hepatit C virüsü genomunun sonunda virüs replikasyonu için önemli olabileceğinden şüphelendikleri daha önce tanımlanmamış bir bölgeye dikkat çekti. Rice ayrıca izole edilmiş virüs örneklerinde genetik varyasyonları gözlemledi ve bazılarının virüs replikasyonunu engelleyebileceğini varsaydı. Genetik mühendisliği sayesinde Rice, viral genomun yeni tanımlanan bölgesini içeren ve inaktive edici genetik varyasyonlardan yoksun olan Hepatit C virüsünün bir RNA varyantı üretti. Bu RNA şempanzelerin karaciğerine enjekte edildiğinde kanda virüs tespit edildi ve kronik hastalığı olan insanlarda görülenlere benzer patolojik değişiklikler gözlendi. Bu, tek başına Hepatit C virüsünün, açıklanamayan transfüzyon aracılı hepatit vakalarına neden olabileceğinin son kanıtıydı.
Nobel Ödüllü bu keşfin önemi
Viral hastalıklara karşı devam eden savaşta önemli bir başarıdır. Keşifleri sayesinde, virüs için son derece hassas kan testleri artık mevcuttur ve bunlar, dünyanın birçok yerinde transfüzyon sonrası hepatiti ortadan kaldırarak küresel sağlığı büyük ölçüde iyileştirmiştir. Keşifleri aynı zamanda hepatit C’ye yönelik antiviral ilaçların hızla gelişmesine de izin verdi.Tarihde ilk kez, hastalık artık tedavi edilebilir ve bu da Hepatit C virüsünün dünya nüfusunun ortadan kaldırılması umutlarını artırdı. Bu amaca ulaşmak için, kan testini kolaylaştıran ve antiviral ilaçları dünya çapında kullanıma sunan uluslararası çabalar gerekecektir.