Her hücrenin çekirdeğinde DNA molekülü, kromozom adı verilen iplik benzeri yapılar halinde paketlenir. Her bir kromozom, yapısını destekleyen histon adı verilen proteinlerin etrafına birçok kez sıkıca sarılmış DNA’dan oluşur.
Hücre bölünmediğinde, hücrenin çekirdeğinde kromozomlar görünmez (mikroskop altında bile). Bununla birlikte, kromozomları oluşturan DNA, hücre bölünmesi sırasında daha sıkı bir şekilde paketlenir ve daha sonra bir mikroskop altında görünür hale gelir. Araştırmacıların kromozomlar hakkında bildiklerinin çoğu, hücre bölünmesi sırasında kromozomları gözlemleyerek öğrenildi.
Her kromozomun, kromozomu iki bölüme veya “kollara” ayıran sentromer adı verilen bir daralma noktası vardır. Kromozomun kısa kolu “p kolu” olarak etiketlenir. Kromozomun uzun kolu “q kolu” olarak etiketlenir. Centromere’nin her bir kromozom üzerindeki konumu, kromozoma karakteristik şeklini verir ve belirli genlerin yerini açıklamaya yardımcı olmak için kullanılabilir.